中央アジアといえば、どこまでも続く平らな大地に風が吹き抜ける、そんな壮大な草原の風景を思い浮かべる人も多いんじゃないでしょうか。実際、中央アジアの広大な草原は「ステップ（steppe）」と呼ばれる地形で、特にカザフスタン周辺は「カザフ・ステップ」として知られているんです。この「ステップ地帯」、ただの草むらじゃありませんよ。自然環境としても、歴史の舞台としても、とっても重要なんです。

 

 

「ステップ」って何？草原地帯の定義

まずは基本から。ステップとは、乾燥気味の気候にある、木がほとんど生えていない広大な草原地帯のこと。砂漠よりは雨が降るけど、森ができるほどではない。つまり、ちょうどいい「中間地帯」なんですね。

 

気候的には「乾燥帯」と「温帯」の間

ステップの特徴は、雨が少なめで、夏は暑く冬は寒いという大陸性気候。木はほとんど育たず、背の低い草が風に揺れる風景が続きます。この気候が、昔から遊牧に向いた環境をつくりだしていたんです。

 

自然と人間活動のバランスがカギ

もともとステップは、移動しながら羊や馬を飼う遊牧生活と相性がよく、人が自然と共生する形で利用されてきました。最近では、農業開発のために耕作地にされることも増え、環境変化が心配される場面もあるんです。

 

カザフスタンを中心とした「カザフ・ステップ」

中央アジアで最大級の草原地帯といえば、やっぱりカザフスタンに広がる「カザフ・ステップ（Kazakh Steppe）」です。これは世界最大級の一体型ステップ地帯で、ユーラシア大陸の内陸にどーんと広がっています。

 

大きさは日本の7倍以上！

「カザフ・ステップ」は、面積にして約200万平方キロメートル。なんと日本の国土面積（約38万平方キロメートル）の7倍以上というスケール感。見渡すかぎり草原…という風景が、何百キロも続くわけです。

 

遊牧文化のゆりかご

この広大な土地は、古代から遊牧民たちの活動拠点でした。馬に乗って移動しながら家畜を育てるスタイルは、この地形と気候があってこその暮らし方。モンゴル帝国の兵士たちも、このステップで鍛えられていたんですよ。

 

ステップの名前は地域によっても変わる

ステップという言葉は、実はロシア語由来で、中央アジア一帯では広く使われていますが、細かく見ると地域ごとに違った呼び名やイメージがあるんです。

 

トゥライ（Turay）やダサ（Dashti）といった言葉

例えば、ペルシャ語系のタジキスタンなどでは、「ダシャ（Dashti）」と呼ばれる平原地帯があり、アラビア語やトルコ語系の地域では「トゥライ」や「ダラ」など、意味は似ていても表現がちょっとずつ違います。

 

乾燥草原＝半砂漠とも言える地形

「ステップ」と「砂漠」の境目はけっこう曖昧で、乾燥が強い地域では半砂漠と分類されることもあります。とくにトルクメニスタンのカラクーム砂漠あたりでは、草原と砂地が入り混じる不思議な風景が広がっていますよ。