アジアの定義

アジアっていう言葉、なんとなく「日本が含まれている地域」くらいの感覚で使っていませんか。
でもいざ、「じゃあ、どこからどこまでがアジアなの？」と聞かれると、ちょっと言葉に詰まってしまう──そんな人、実は多いんです。

地図を思い浮かべてみても、境界線がはっきり引かれているわけじゃない。
しかも、話をややこしくしているのが、見る角度によって答えが変わることなんですよね。

アジアという言葉は、地理・歴史・文化・政治、それぞれの視点で少しずつ意味が違う。

だからこそ、「アジア＝ここ」と一発で言い切るのは、意外と難しい。
でも逆に言えば、そこがこの言葉の面白いところでもあります。

この記事では、「アジアとは何か？」という素朴だけど奥深い問いを、いくつかの角度から丁寧に見ていきます。
読み終わるころには、「ああ、そういうことか」と腑に落ちて、ちょっと自信を持って「ここまでがアジアだよ」と説明できるようになっているかもしれませんよ！

まずは地理的な「アジア」の範囲から

アジアを南、東、西、南東の地域に分けた地図

出典：title『Asian_geographical_divisions』-by Bill william compton / CC BY-SA 3.0より

地理の話になると、アジアの境界線って意外とややこしいんです。
地図を広げて、「ここまでがアジア、ここからがヨーロッパ！」って線を引けそうで……実は引けない。

なんとなく分かっているつもりでも、いざ説明しようとすると「あれ？」となりがち。
ただし、まったく基準がないわけではありません。
まずは、そのおおよその目安から見ていきましょう。

ユーラシア大陸の東側がアジア

地理的な定義としてよく使われるのが、ユーラシア大陸の東側およそ3分の2と、その周辺に広がる島々をアジアとする考え方です。

日本、中国、インド、東南アジア諸国、中東の一部まで含まれる、とにかく広大なエリア。
その結果、世界人口の半分以上がアジアに暮らしている、というスケール感になります。

アジアは「一つの地域」というより、超巨大な集合体。

国の数も、文化の幅も、言語の種類も、とにかく桁違いなんですね。

ヨーロッパとの境目はどこ？

ヨーロッパとアジアの境界線の複数の定義を示した地図

出典：title『Possible_definitions_of_the_boundary_between_Europe_and_Asia』-by Aotearoa / CC BY-SA 3.0より

問題になるのが、アジアとヨーロッパの境目。
この二つの間には、アフリカとヨーロッパを分ける地中海のような、分かりやすい海の境界がありません。

そこで昔から使われてきたのが、ウラル山脈、カスピ海、ボスポラス海峡といった自然地形。

ただし、これらは絶対的な線ではなく、あくまで人間が「ここらへんで区切ろう」と決めた目安にすぎません。

アジアとヨーロッパの境界は、自然というより“人の都合”で引かれてきた線。

だから地理的に見るアジアは、どうしても少し曖昧になる。
この曖昧さこそが、次に出てくる「歴史」や「文化」の話にも、深くつながっていくんです。

文化や宗教で見るともっと複雑に

文化や宗教の視点からアジアを眺めてみると、「一口にアジアって言うけど、中身は全然ちがうなぁ」と感じるはずです。
使われている言葉も、信じているものも、日々の暮らし方も、本当にさまざま。

でもですね、このバラバラ感こそが、アジアの面白さでもあるんです。

アジアは「共通点」でまとまった地域ではなく、「違い」を内包した空間といえるでしょう。

宗教の種類だけでもこんなに

アジアは、世界的に見ても宗教の発祥地がぎゅっと集まった地域です。
仏教、イスラム教、ヒンドゥー教、キリスト教、儒教──名前を挙げるだけでも、かなりの顔ぶれ。

同じ宗教であっても、国や地域によって信仰のスタイルは微妙に違います。
その違いが、考え方や社会のルール、価値観の土台になっていることも多いんですね。

宗教は信仰であると同時に、その土地の「生き方の設計図」なんです。

文化圏としての区切り方

こうした違いを整理するためによく使われるのが、文化圏という考え方です。
一般的には、東アジア・東南アジア・南アジア・中央アジア・西アジアの五つに分けられます。

この区分は、宗教や言語、歴史的なつながりをもとにしたもの。
国連などの国際機関でも使われていて、「完全な正解」というより、理解しやすくするための枠組みと考えるとしっくりきます。

アジアは、線で区切るより「層」で理解したほうが見えてくる。

文化や宗教の視点を加えると、アジアという言葉が、ぐっと立体的に感じられてきますよ。

じゃあ「中東」ってどこに入るの？

西アジア地域

出典：title『Western_asia_map』-by Terra Prints / CC BY 2.5より

「中東」って言葉、聞いただけで少し混乱しませんか。
アジアなのか、アフリカなのか、それとも別枠なのか──なんとなく曖昧な印象を持っている人も多いはずです。

実際のところ、この地域は見る立場によって扱いが変わることもあり、分類がぶれやすい存在。
ただ、基本的な整理としては、「西アジア」に含めて考えられることが多いです。

中東＝西アジアの一部

トルコ、イラン、サウジアラビアなど、いわゆる中東と呼ばれる国々。
地理的に見ると、これらはすべてアジア大陸の西側に位置していて、「西アジア」という区分に収まります。

中東は、地理的にはアジアの一部。でも呼び名だけが特別扱いされてきた地域。

では、なぜ「西アジア」ではなく「中東」という言葉が広まったのか。
それは、ヨーロッパから見た位置関係や、植民地時代の政治的な文脈が大きく影響しています。
歴史と国際関係が、呼び名を作ってきたわけですね。

国際的な区分のゆらぎ

このややこしさは、今も続いています。
たとえば国際連合では、中東地域は基本的にアジアとして扱われています。

一方で、ニュースでは「中東情勢」として独立したカテゴリーで語られることがほとんど。
スポーツの国際大会でも、ヨーロッパ枠に入ったり、アジア枠に入ったりと、扱いはケースバイケースです。

中東は、地理よりも歴史と政治が分類を左右してきた地域。

だからこそ、「中東はどこに属するのか？」という問いには、「立場によって答えが変わる」と理解しておくのが、いちばん現実的なのかもしれませんね。

政治やスポーツでの「アジア」の範囲

「アジアに含まれる国」って、実は場面によってけっこう変わります。
学校の地理で習ったイメージのまま見ていると、「え、そこもアジア扱いなの？」と戸惑うことも。

特に分かりやすいのが、政治やスポーツの世界。
ここでは地理よりも、別の基準が優先されることが多いんです。

政治やスポーツの世界では、「アジア」は地理よりもルールで決まるんです。

オーストラリアもアジア枠？

2015年アジアカップ開幕戦の入場セレモニー
開催国オーストラリアが臨んだ大会初戦のワンシーン。
オーストラリアは地理的にオセアニアだが、スポーツにおいてアジアに分類されることも多い。
出典：『2015 AFC Asian Cup opening match Australia Kuwait, 9 January 2015 (2)』-Photo by Tourism Victoria／Wikimedia Commons CC BY 2.0

サッカーのアジアカップを見ていて、オーストラリアが普通に出場しているのを見て、「えっ！？」となった人、たぶん少なくないはず。

地理的に見れば、オーストラリアはどう考えてもオセアニア。
でもこれは、オーストラリアがアジアサッカー連盟（AFC）に加盟しているからなんです。

つまりここでは、「どこにある国か」よりも、「どの組織に属しているか」が重要。
競技レベルや大会運営の都合もあって、こうした区分が選ばれています。

国際組織による区切り方

国連統計局（UNSD）の地理区分に基づくアジアの地域区分地図

出典：title『』-by Ben Arnold & E Pluribus Anthony / CC BY-SA 3.0より

一方で、比較的ブレが少ないのが国際機関の区分です。
国連の統計などでは、アジアを東・東南・南・中央・西の5地域に分けて管理しています。

この区分は、データ整理や比較を目的としたものなので、かなり安定的。
多くの国際統計やレポートでも使われていて、実務的な基準としては信頼性が高いと言えます。

「アジア」という言葉は、使う場面によって意味が少しずつ変わる。

だからこそ、「どの文脈でのアジアなのか」を意識するだけで、ニュースや国際大会の見え方も、ぐっと分かりやすくなるんですよ。